Cette année encore les couleurs de l’Union Sportive Palunaise étaient alignées au départ de l’Ardéchoise par le seul représentant du club, Gilbert Vial. Cette épreuve devenue légende est une véritable aventure humaine. Elle rassemble chaque année plus de 12 000 coureurs avec plus d’une vingtaine de nationalités différentes, grâce aux 9 000 bénévoles qui animent dans une ambiance festive, les différents passages dans les villages. Cette année 13206 coureurs étaient inscrits sur les différentes épreuves.
Cette cyclosportive était son objectif de mi saison. Il a donc privilégié l’endurance en augmentant progressivement les heures de selle, sortie après sortie, d’abord à faible intensité puis en incluant des petits sprints courts mais intenses dans les ascensions, pour effectuer du mieux possible le parcours des « Boutières » d’une longueur de 134km, ponctués de 6 cols, avec un dénivelé positif est de 2470 mètres. Ce circuit qui fait écho au nom des riches terroirs du centre de l’Ardèche, offrait près de 110km de routes totalement privatisées pour l’occasion. Il y avait même des orchestres en place dans les villages et les cols pour encourager cette cohorte bigarrée interminable. En Ardèche, ils savent recevoir, c’est sans doute ce qui fait le succès de cette cyclosportive.
Il est parti des Paluds de Noves dans le courant de l’après-midi du vendredi 14 juin 2024 pour se rendre à Saint-Péray où il avait réservé une chambre dans « La maison du bonheur » à un prix raisonnable. Ce point de chute situé à une quarantaine de kilomètres de Saint Félicien, le mettait à l’abri de la flambée des prix pratiquée par les établissements hôteliers pour le week-end de cette cyclosportive. Un peu à l’image des hôtels parisiens qui ont ajusté leur tarif à la hausse pour les jeux olympiques. Levé très tôt, il est parti à 5h00 le lendemain pour rallier Saint Félicien, afin de retirer son dossard et de s’engouffre dans le sas de départ qui regroupait l’ensemble des coureurs répartis sur les 6 parcours proposés. Une pluie fine s’était invitée pour le départ qui a obligé Gilbert à passer son vêtement de pluie qu’il gardera finalement tout au long de l’épreuve, non pas pour la pluie qui cessa après le départ, mais pour se protéger du froid. En forme, il est parti tambour battant en accompagnant les jeunes. La première ascension par le col du Buisson long de 13km à 2,9% de moyenne n’a pas été un problème pour lui. Au contraire, il s’est senti en forme et a poursuivi son effort dans la descente. Combatif dans les cols de la Novières (671m d’altitude), de Clavière (1088m d’altitude) et de Freydaparet (1115m d’altitude), il s’est régalé et a même pris le temps d’admirer les paysages verdoyants alternant villages typiques, châtaigneraies et cultures en terrasses. Cependant à l’approche du cinquième col, le col de Rochepaule, la fatigue a commencé à s’installer, ce qui a rendu l’ascension suivante du col de Rouvey interminable.
Il a pu juguler l’arrivée des crampes jusqu’au sommet des 16,7km à 4,8% de moyenne avec un passage à plus de 13%, mais dès l’entame de la descente, de violentes crampes aux jambes l’empêchèrent de pédaler au point de mettre pied à terre pour marcher un peu, en vain. À pied, ou à vélo, les douleurs ne disparaissaient pas. Était-ce un symptôme de déshydratation ? Le froid de la dernière ascension jusqu’à 1244 m d’altitude, ne lui a pas permis de ressentir la soif. Ou était-ce à cause d’un manque de sorties longues d’environ 140km lors de la préparation ? Il cogitait tout en maugréant en voyant passer les pelotons, mais il trouva quand même le courage de rallier l’arrivée, malgré les muscles douloureux après 6h22 d’efforts intenses.
Puis comme chaque participant, il a bénéficié d’un repas offert par l’Ardéchoise sur le terrain de football de Saint-Félicien, avant de reprendre la route vers les Paluds de Noves, un peu contrarié par son classement 536ème au scratch et 26ème de sa catégorie car il ambitionnait mieux…
Cet homme âgé de 73 ans a encore l’audace de relever des défis tels que l’Ardéchoise ou la Drômoise programmée pour le mois de septembre. Autre challenge en prévision pour l’automne, partir des Paluds de Noves à vélo pour rejoindre l’Espagne, en compagnie de Pascal Mathieu, autre licencié à l’USP.
Chapeau Bas Monsieur Gilbert Vial.
