Enchanté par sa chevauchée cycliste de l’an dernier (Lourdes – Saint-Jacques-de-Compostelle), Gilbert Vial coureur de l’Union Sportive Palunaise, a décidé de réitérer l’aventure en 2023, en ralliant La Rochelle en 7 étapes. C’est au mois d’avril qu’il avait défini le tracé de ce périple programmé pour le dimanche 1er octobre à 8h30. Le porte-bagages remonté sur son vélo de cyclocross et le sac d’à peine 5kg installé, Gilbert était prêt pour cette escapade.
Au lendemain du rallye de Rognonas, David Vial et Luc Ferrier avaient décidé d’accompagner Gilbert durant quelques kilomètres. Le beau ciel bleu donnait envie de pédaler, mais contrairement aux 21° de la veille, la température matinale n’était que de 15°. Parti des Paluds de Noves, ils ont emprunté le chemin de l’eau pour rejoindre Noves, puis la piste cyclable tracée sur l’ancienne voie ferrée, jusqu’à la gare de Barbentane. Ensuite, ils ont traversé Aramon avant de se séparer à Théziers où Gilbert a filé en direction de La Capelle-et-Masmolène, Lussan, Saint-Ambroix et Bessèges, soit 115km avec un dénivelé positif de 800 mètres.
La 2ème étape était l’une des plus difficile du périple, 105km avec un dénivelé positif de 1833 mètres. Après une légère collation, il est parti presqu’au lever du soleil en direction de la Lozère. Pas le temps de se chauffer, la route s’est élevée d’entrée pendant 40km avec les 10 derniers kilomètres à 7%. C’est dans ces moments-là qu’il a trouvé que le sac placé sur le porte-bagages était particulièrement lourd. Pourtant, il n’y a mis que le strict nécessaire. Il est passé par Vialas, petit village minier avant de franchir les cols de la Croix de Berthel et du Pont sans Eau. Après cette succession de cols parfois à 12%, il a enfin pu souffler un peu en descendant par le col de Montmirat. La traversée de Chanac bordé par la rivière Le Lot fut agréable, et enfin Bourgs-sur-Colagne vers 16h30, où il avait réservé un gite. Fatigué après cette journée harassante, il est tout de même allé faire quelques courses à Marvejols, il n’était plus à 5km près !
Le lendemain matin, il prit le temps de se préparer tranquillement car l’étape était courte. Parti sous la bruine dans une descente vertigineuse, il a vite été rattrapé par une succession de côtes plus ou moins difficiles. Jamais très loin de la rivière le Lot, il la quittera définitivement à Saint-Laurent-d’Olt, petit village bâti sur un méandre rocheux, en poursuivant sur de petites routes bien sympathiques. Le GPS solidement attaché sur la potence l’a guidé vers Saint-Saturnin-de-lenne, Coussergues, Le-Pont-de-Palmas, Anglars, pour arriver à Salles-La-Source, village de caractère construit dans un cirque naturel, où il a pu admirer cette cascade impressionnante en plein cœur du village.
Le 4ème jour, il est parti au lever du soleil pour 152km et 1477 mètres de dénivelé positif, en abordant les 8 premiers kilomètres de descente à vive allure. Peut-être un peu trop vite pour son porte bagages, qui s’est disloqué. Mais rien n’arrête Gilbert, il a trouvé des morceaux de ficelles dans un champ pour le rafistoler et le voilà reparti. Il gardera un souvenir ému de la traversée de Nauviale au fabuleux patrimoine architectural et Livinhac-le-Haut, avant de quitter le Cantal pour le Lot. A Bagnac-sur-célé la route s’est cabrée à 5% pendant une vingtaine de kilomètres. Il a traversé Saint-Céré aux ruelles médiévales en suivant la rivière La Bave, pour retrouver le lit de La Dordogne à Carennac. Et enfin un peu avant 19h00, Brive-la-Gaillarde s’est dessinée au bout d’une longue journée.
Le jeudi 5 octobre, il a fallu qu’il se couvre un peu plus car le thermomètre affichait 8°. En sortant de Brive par un chemin de terre, il a retrouvé l’asphalte le long de la rivière La Vézère. La première commune traversée fut Varetz aux constructions en roche rouge vin étonnantes, puis la première ascension de la journée lui a permis de découvrir le beau village de Segonzac et ses beaux bâtiments en pierre de taille. La succession de vallonnements boisés aux essences de chênes vers et de châtaigniers, le menèrent jusqu’à Edon où il passera la nuit après 133km et un D+ 1180m.
Le 6ème jour était presque une journée « relax », seulement 80km et 730 mètres de dénivelé positif. D’ailleurs il est parti vers 9h30, car étant plus à l’ouest, le soleil s’est levé plus tardivement, ce qui lui a permis de bénéficier d’une température plus clémente. En passant au pied de la colline fortifiée de Villebois-Lavalette sur la D5, il a pu admirer la magnifique forteresse aux sept tours, qui surplombe le village dans une ambiance médiévale. Puis il a pris la direction de Claix, il est passé sur la Charente par le pont de Sireuil où il a pris une photo, avant de déguster un melon charentais à Champmillon. Puis il a repris sa progression en passant par Hiersac, Echallat avant d’arriver au gite situé dans un tout petit hameau : Les Touches-de-Périgny.
Lors de la dernière étape, il a apprécié une dernière fois les paysages de cette belle région, mais à 24km/h. Loirè-sur-Nie, Aulnay, Coivert, Saint Félix, Pontpatour sont des communes rurales orientées vers la culture céréalière, aux parcelles immenses, Surgères connue pour son activité laitière et son beurre aux arômes subtils de noisette, issu d’un savoir-faire ancestral et enfin Sainte-Soulle qui est sa destination finale, où son collègue du même âge l’attend pour aller rouler du côté de La Rochelle. Sainte-Soulle est une petite ville de presque 5000 habitants située à 12km de La Rochelle
Cette nouvelle aventure a confirmé son appétence pour la gestion à son rythme de ce type d’escapade, sans obligation d’horaire et sans contrainte particulière. La liberté de s’arrêter où bon lui semble pour contempler un paysage, un monument, lui sied à merveille. Il apprécie tout particulièrement ces voyages qui lui font découvrir des lieux magnifiques et insoupçonnés, avec des rencontres enrichissantes. Encore bravo pour la belle performance physique : 766km avec un dénivelé positif de 6829 mètres à 72 ans !!!